A partir de la década de 1960, los médicos intentaron trasplantar riñones, corazones e hígados de babuinos y chimpancés, los parientes genéticos más cercanos de los humanos, a humanos. Pero los órganos fallaron en semanas o incluso días debido al rechazo oa una infección. Ces efforts ont été en grande partie abandonnés après que “Baby Fae”, un nourrisson atteint d’une maladie cardiaque mortelle, soit décédé moins d’un mois après avoir reçu une greffe de cœur de babouin en 1984. (Son système immunitaire a rejeté el corazón.)
En la década de 1990, los investigadores recurrieron a los cerdos. Sus órganos son más similares en tamaño a los humanos y solo tardan unos meses en crecer hasta un tamaño adecuado para la donación. A diferencia de los primates, existe menos preocupación de que transmitan virus similares al VIH a los pacientes (aunque los cerdos albergan diferentes tipos de virus). Y los científicos pensaron que los cerdos donantes serían más aceptados por el público, dado que ya son criados para la agricultura.
Pero las diferencias biológicas entre cerdos y humanos hacen que el trasplante sea mucho más difícil. Entonces, los investigadores recurrieron a la ingeniería genética para hacer que los órganos de cerdo sean más adecuados para los receptores humanos, eliminando genes de cerdo y agregando genes humanos para prevenir el rechazo inmunológico, la coagulación de la sangre y la inflamación.
Todos los órganos de cerdo usados en humanos este año tenían 10 cambios genéticos, aunque los cambios exactos difieren ligeramente. Uno de ellos tenía en común la deleción de un gen llamado alfa-gal, que está implicado en el rechazo hiperagudo, que se produce a los pocos minutos del trasplante de tejido porcino. Esto significó que ninguno de los órganos trasplantados fue rechazado de inmediato. Sin embargo, pueden ocurrir diferentes tipos de rechazo semanas o meses después, y los científicos no saben qué modificaciones, o cuántas, conducirán a los mejores resultados.
El equipo de Maryland ideó algunas teorías sobre por qué el corazón de Bennett finalmente falló. Aunque no mostró los típicos signos de rechazo, sí mostró daños en los capilares, los vasos sanguíneos más pequeños y delicados, durante una autopsia. Mohiuddin dice que esto puede ser evidencia de un tipo de rechazo inmunológico que el equipo nunca antes había visto en babuinos que recibieron corazones de cerdo.
Otra posibilidad es que el paciente estuviera infectado con un virus que se da de forma natural en los cerdos y que, en su estado de inmunocompromiso inducido por fármacos antirrechazo, el virus le produjera insuficiencia cardíaca. Los científicos ya estaban buscando retrovirus porcinos endógenos, integrados en el genoma porcino. Estos virus no fueron detectables en el tejido del corazón de Bennett, pero otro tipo fue el citomegalovirus porcino o pCMV. La infección también podría explicar el daño del cabello, dice Mohiuddin.
Desde entonces, el equipo de Maryland ha desarrollado una prueba para detectar ADN viral de cerdo en cantidades muy pequeñas, que usaron en los tejidos de babuinos implantados con corazones de cerdo. En las pruebas de laboratorio, encontraron evidencia del virus en varios animales, pero no hubo correlación entre la infección y la duración de los corazones trasplantados.
Una tercera explicación es que una terapia de anticuerpos que recibió Bennett atacó su corazón. El medicamento, inmunoglobulina intravenosa, es para personas con sistemas inmunitarios debilitados, como los pacientes trasplantados. Pero dado que está hecho de un grupo de anticuerpos de miles de donantes, podría haber contenido anticuerpos naturales que podrían haber atacado las células del corazón de los cerdos.