Los detectores Arktis también pueden instalarse en puertas o usarse en áreas de manejo de equipaje. Funcionan de forma totalmente pasiva, pero son diferentes de los contadores Geiger, los detectores de radiación más conocidos. Un material especial dentro de los dispositivos Arktis reacciona cuando se expone a partículas subatómicas emitidas por sustancias radiactivas. Esta reacción produce una pequeña cantidad de luz, centelleo, que es medida por sensores y luego procesada por algoritmos informáticos.
Dado que las diferentes sustancias radiactivas provocan distintas emisiones de luz, a menudo es posible saber inmediatamente qué tipo de material se ha detectado, por ejemplo, un isótopo de uranio o cobalto. Panniello dice que su empresa puede incorporar notificaciones en los sistemas de seguridad para que el personal reciba alertas automáticas en sus teléfonos inteligentes cuando se detecta radiactividad cerca. Las detecciones también podrían informarse a los centros centrales de seguridad, donde se puede coordinar una respuesta adecuada.
Su empresa también fabrica un dron equipado con un sensor de radiación. No es muy útil en los aeropuertos, pero podría ayudar a los investigadores a escanear un área amplia para localizar material radiactivo desechado.
Desde detectores de humo hasta medidores industriales y dispositivos médicos de teleterapia, hay muchos ejemplos de objetos y dispositivos que contienen materiales radiactivos. No todos representan un riesgo de daño, pero algunos sí. Y existe el temor de que algunos vertederos o pilas de desechos hayan sido contaminados por personas que arrojan descuidadamente fuentes de radiactividad más peligrosas.
Un informe publicado el año pasado por Zenobia Homan, quien está en el King’s College de Londres, y sus colegas señalaron los desafíos que enfrentan algunos países del sur de Asia, por ejemplo, para garantizar la eliminación cuidadosa de sustancias radiactivas. “Hay personas que lo buscan específicamente, pueden tratar de robarlo o pasarlo de contrabando para vender el material”, dice. En mayo de 2021, los investigadores descubrieron a un chatarrero en India que supuestamente recolectó 7 kg de uranio. Las autoridades arrestaron a dos hombres que supuestamente intentaron vender el uranio en línea.
Cuando el material radiactivo se elimina de manera inadecuada y luego se descubre de esa manera, las consecuencias pueden ser aterradoras. Tomemos el accidente de Goiânia. En 1987, dos hombres en Brasil robaron partes de una máquina de teleterapia de un instituto de radioterapia abandonado en la ciudad de Goiânia. Sufrieron enfermedad por radiación casi de inmediato, con vómitos y diarrea, entre otros síntomas, pero continuaron desarmando la máquina que, sin saberlo, contenía el isótopo altamente radiactivo Cesio-137. Unos días después, vendieron algunas piezas de la máquina a un depósito de chatarra.
El propietario del depósito de chatarra encontró un polvo azul brillante dentro de una de estas habitaciones, que él y los miembros de su familia excavaron y manipularon, sin darse cuenta de los peligros. Su sobrina de 6 años, Leide das Neves Ferreira, incluso jugó con el polvo y se lo pintó por toda la cara. Ella y otras tres personas murieron por exposición a la radiación. Alrededor de 250 personas se infectaron durante el incidente.
Hay otros ejemplos igualmente extraños y trágicos. En Kramatorsk, Ucrania, el cesio-137 perdido de un instrumento de medición en una cantera terminó en concreto y luego en la pared de un edificio. Los sucesivos residentes en la década de 1980 estuvieron expuestos a la radiación. Al menos dos niños murieron antes de que se descubriera la fuente.
Dado que hay muchas fuentes de radiación, de intensidad variable, en la naturaleza, se requiere una vigilancia constante. El mes pasado, la Agencia Internacional de Energía Atómica publicó un informe sobre el robo de un dispositivo de teleterapia en México en 2013. El dispositivo contenía cobalto-60 y fue retirado de su protección antes de dejarlo en un campo. Un miembro del público que encontró la máquina sufrió daños radiológicos en el hombro izquierdo y la pierna derecha.
Homan y Ghiassee dicen que las normas y protocolos internacionales para monitorear materiales radiactivos han mejorado dramáticamente con el tiempo, particularmente en las fronteras nacionales, y el resultado son descubrimientos como el que se hizo en Heathrow en diciembre. Sin embargo, todavía hay lagunas en estas defensas. Algunos países carecen de la capacidad para detectar el movimiento de materiales radiactivos y nucleares a través de las fronteras, dijo Ghiassee.
Panniello dice que algunos países deberían ser más proactivos en las pruebas de radiactividad en los aeropuertos. “El Reino Unido es uno de esos países donde se presta atención a estas cosas”, dice. “Pero esta es una excepción”.