El 2 de diciembre, la Fuerza Aérea presentó su primer bombardero nuevo en 34 años: el B-21 Raider. El Raider se parece más a su anónimo predecesor, el B-2 Spirit, y ambos fueron construidos por el gigante de la defensa Northrop Grumman. Con el B-21 solo visto de frente y disponible para la prensa, es difícil conocer todas las características que lo diferencian de su predecesor. Aún así, la imagen frontal es suficiente para ver algunos cambios significativos.
El Raider es un ala voladora sigilosa diseñada para entregar un arsenal explosivo en las profundidades de los países enemigos, sin pasar por sus sistemas de radar. El B-2 podría entregar cargas útiles letales que van desde explosivos convencionales hasta armas nucleares. A diferencia de la presentación del Spirit en 1988, el B-21 llegó a un mundo con un clima geopolítico muy diferente, donde la superpotencia nuclear en el horizonte de la que Estados Unidos tiene que preocuparse es China, no la Unión Soviética.
El “fantasma” de la Guerra Fría
La producción del Spirit, que originalmente la Fuerza Aérea esperaba que alcanzara los 132 bombarderos, terminó después de solo 21. Este cambio cumplió con las expectativas geopolíticas y nacionales de mediados de la década de 1990, cuando la disolución de la URSS y el ascenso aparentemente desenfrenado del poderío estadounidense significaron que los aviones especializados para eludir las defensas avanzadas parecían, en el mejor de los casos, redundantes.
El sigilo es una raza extraña de tecnología de protección. Está integrado en la forma física de la aeronave, con formas redondeadas y bordes suaves para minimizar la cantidad de superficie que refleja las ondas de radio hacia los receptores de radar. Esto hace que la forma como un misterio sea extremadamente importante durante el desarrollo, aunque la forma final será evidente para el ojo y la cámara. Un memorando de la CIA de 1988 desclasificado décadas después estimó que la mitad de lo que la Unión Soviética sabía sobre el sigilo provenía de informes públicos de un escritor de Aviation Week en los Estados Unidos.
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Eso fue antes de que Aviation Week hiciera su mayor truco para cubrir los aviones furtivos. En 1988, para el lanzamiento del B-2, un tractor sacó el bombardero de un hangar y luego volvió a salir rodando. Los reporteros de Aviation Week, que conocían la ubicación y la hora del lanzamiento, alquilaron un avión Cessna para tomar fotos desde arriba.
“Una de las funciones de conducción para ponernos en este modo fue: ‘Oye, si sacaron esta cosa del hangar afuera, puedo garantizar que los rusos tendrán un satélite encima’. Y si a los que están en el poder no les importa si los rusos ven la última tendencia, ¿por qué deberían preocuparse por el pueblo estadounidense?’”, recordó William B. Scott, exeditor de Aviation Week, en un artículo reciente.
Si bien la Fuerza Aérea y Northrop revelaron más sobre el B-2 a lo largo del tiempo antes de la fusión, el truco de Aviation Week de tomar fotografías de todo el contorno y los bordes posteriores de la aeronave se recordó vívidamente. La inauguración de 1988 tuvo lugar fuera de un hangar y durante el día. La presentación del B-21 en 2022 se realizó de noche y apenas salió del hangar.
Encuentra esas diferencias
Incluso limitado a la vista frontal, todavía hay detalles llamativos que se destacan en el nuevo bombardero en comparación con el anterior. El B-2 Spirit aparece como dos cuevas y una colina que se eleva desde el plano del ala. En cambio, el B-21 comparte un enfoque generalmente inclinado hacia el centro, con una pendiente suave para las tomas de aire más estrechas antes de una pendiente más pronunciada hacia la parte superior de la cabina.
“Quizás las características más llamativas del B-21 son sus tomas de aire delgadas y apenas visibles. A diferencia de las tomas de aire irregulares y levantadas del B-2, las del B-21 son casi orgánicamente parte de la raíz del ala”, informa la revista Air & Space Forces. “Es bueno para el sigilo: al radar le encantan los ángulos abruptos y las cavidades grandes, pero las entradas son tan delgadas y poco profundas que apenas parecen lo suficientemente grandes como para tragar suficiente aire para alimentar los motores del B-21”.
El hecho de que tenga entradas estrechas significa que hay menos cavidad para que los radares de búsqueda la encuentren. Además, las aspas del ventilador del motor del B-21 son un reflector de radar gigante, protegido de la línea de visión directa.
Hay otras siete diferencias notables que han sido detectadas por las fuerzas aeroespaciales, que van desde la profundidad del vientre del bombardero hasta su tren de aterrizaje, color y suavidad. La tecnología de sensores ha mejorado mucho en las décadas desde que entraron en servicio los primeros B-2 del mundo, y la protección contra bombarderos significa ocultación no solo del radar, sino también de sensores acústicos, cámaras termográficas y otras estrategias de detección.
Muchas pruebas e invariablemente revelaciones quedan por delante del Raider, que ha recorrido un largo camino desde que el avión se desarrolló por primera vez como un bombardero de ataque de largo alcance. La Fuerza Aérea también tiene la intención de llevar el B-21 a plena producción, eventualmente reemplazando no solo a los B-2 Spirits existentes sino también a los bombarderos B-1 Lancer. Incluso podría algún día reemplazar al bombardero B-52 que aún está en servicio, aunque esa es una prioridad menor para la Luftwaffe.
La Fuerza Aérea cuenta con al menos 100 Raiders. Pronto, tanto los observadores civiles como militares podrán verlo en el aire, su forma, una vez cuidadosamente protegida, se muestra contra la innegable claridad del cielo.