Los incendios forestales tienen una variedad de efectos en un ecosistema. Si bien muchos son negativos, algunos animales prosperan después de un incendio ya que los restos carbonizados sirven como refugio para insectos y animales pequeños como el pájaro carpintero de lomo negro y el búho moteado.
En un estudio publicado en la revista el 6 de febrero ecología molecularInvestigadores de la Universidad de California, Riverside (UCR) estudiaron cómo el Fuego Sagrado de 2018 en los países californianos de Orange y Riverside afectó a bacterias y hongos con el tiempo después de que se extinguieron las llamas. El fuego quemó más de 23,000 acres de tierra y destruyó 24 edificios.
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Sydney Glassman, micóloga de la UCR y coautora del estudio, dirigió a un equipo de investigadores a la cicatriz de la quemadura, o el rastro visible de un incendio forestal en la tierra. “Cuando llegamos por primera vez al área del incendio, tenía ceniza en las espinillas. Fue un incendio muy severo”, dijo Glassman en un comunicado.
Durante el año siguiente, el equipo visitó la cicatriz nueve veces, comparando el suelo carbonizado con muestras de suelo no quemado que se encuentran cerca. La masa microbiana se redujo entre un 50 y un 80 por ciento y no se recuperó durante el primer año después del incendio. Pero algunas especies encontraron una manera de sobrevivir.
“Ciertas especies aumentaron en abundancia y, de hecho, hubo cambios realmente rápidos en la abundancia con el tiempo en los suelos quemados”, dijo Glassman. “No hubo ningún cambio en absoluto en los suelos no quemados”.
En el primer año después del incendio, varios microbios dominaron alternativamente el suelo quemado, y los microbios cambiaron significativamente con el tiempo. “A medida que una especie disminuía, otra subía”, dijo Glassman.
En los primeros días posteriores al incendio, se encontraron microbios con una alta tolerancia al fuego ya temperaturas más altas. Con el tiempo, el equipo encontró organismos de crecimiento rápido donde predominaban muchas esporas, ya que parecían poder usar el espacio con poca competencia microbiana.
Los organismos que podrían consumir carbón y desechos llenos de nitrógeno posincendio tendieron a ser más frecuentes hacia el final del año.
Fabiola Pulido-Chavez, candidata a doctora en fitopatología de la UCR y coautora del estudio, encontró que los genes involucrados en el metabolismo del metano se duplicaron en los microbios después del incendio. Los metanótrofos son microbios que regulan la descomposición del metano, que es un potente gas de efecto invernadero.
“Este emocionante resultado sugiere que después de un incendio, los microbios pueden ‘comer’ metano para obtener carbono y energía, y potencialmente ayudarnos a reducir los gases de efecto invernadero”, dijo Pulido-Chávez en un comunicado.
El equipo probó si los hongos y las bacterias pueden prosperar en diferentes momentos debido a sus características individuales, o si hay otra razón detrás de los cambios en el dominio del suelo.
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“Creemos que un organismo no puede poseer todas las capacidades necesarias para prosperar en una cicatriz de quemadura”, dijo Glassman. “Si eres bueno en celo, probablemente no seas tan bueno en crecer rápido”.
El proceso en el suelo de fuego es similar a lo que sucede en el cuerpo humano bajo estrés. Por ejemplo, cuando un paciente toma un antibiótico, el fármaco destruye las bacterias intestinales y surgen nuevos organismos que no eran frecuentes o no estaban presentes en absoluto. Eventualmente, las bacterias intestinales pueden volver a su estado previo a la infección, pero esto no está garantizado.
El equipo está trabajando para comprender qué procesos están ayudando al país a volver a su estado anterior al incendio. Este conocimiento podría cambiar las teorías más antiguas sobre cómo las plantas se adaptan a los incendios forestales, ya que microbios como estos no se han incluido en ellos. “Para mí, esto es emocionante porque los microbios se han pasado por alto durante mucho tiempo, pero aún así son esenciales para la salud del ecosistema”, dijo Pulido-Chavez.
Una pregunta sin respuesta es si las adaptaciones de plantas y microbios que evolucionaron aquí podrían readaptarse en respuesta a otro megaincendio o incendios recurrentes en la misma área. La investigación futura podría examinar cómo el aumento de las temperaturas, el deshielo más temprano, las estaciones secas más prolongadas y el aumento de los incendios forestales causados por el cambio climático afectan la recuperación de la quema natural.
“Las cosas pueden recuperarse, pero lleva tiempo y si el país se recupera o no de megaincendios súper frecuentes es otra historia. ¿Puede el tiempo de recuperación mantenerse al día con Megafires? Todavía no lo sabemos”, dijo Glassman.