Berlín Este, Nevada un cofre del tesoro para los paleontólogos. Justo al final de la carretera de las minas de oro y plata ahora abandonadas, una colección de huesos unidos a la roca insinúa un pasado aún más rico. El Parque Estatal Berlin-Ichthyosaur está lleno de docenas de fósiles de antiguos reptiles marinos. Este lecho de huesos es tan abundante y extraño que los investigadores se devanaron los sesos durante décadas.
“Hay sitios con ocurrencias mucho más densas de esqueletos de ictiosaurios, incluidos lugares en Chile y Alemania”, dice Nick Pyenson, curador de fósiles de mamíferos marinos en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. “Pero esta ubicación, Berlín-Ictiosaurio en el este de Nevada, realmente eludió la explicación durante mucho tiempo”. En una cantera en particular, al menos siete de esos individuos shonisaurio– un delfín inflado del tamaño de un autobús con cuatro aletas en forma de extremidades – estaba esencialmente apilado uno encima del otro.
Las hipótesis anteriores se han centrado en gran medida en las razones físicas o ambientales de la pila de fósiles. Uno sugirió que los animales llegaron a la costa en aguas poco profundas y murieron en grupos hace unos 230 millones de años. O tal vez una erupción volcánica los trajo. Pyenson tuvo otra corazonada, una que su equipo probó utilizando visualizaciones en 3D del sitio, así como fósiles y otras pistas en el registro geológico.
escribir en el diario biología actual, hoy, el equipo de Pyenson presenta pruebas de que los shonisaurios llegaron allí reproducir. El equipo concluye que los animales migraron largas distancias para dar a luz, como lo hacen algunas ballenas en la actualidad. El descubrimiento no solo representa un ejemplo de “evolución convergente”, en la que los mismos rasgos evolucionan independientemente en diferentes especies, sino también la el más viejo ejemplo de migración en grupos a un área de parto designada.
“Constituyen un caso bastante convincente”, dice Lene Liebe Delsett, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de Oslo, Noruega, que no participó en el estudio. “Los ictiosaurios fueron los primeros grandes tetrápodos marinos. Y a lo largo del Triásico variaron mucho, así que hubo mucha diversidad. Es un momento muy interesante para aprender más.
la historia del origen de shonisaurs comienza con la muerte – en gran parte.
Hace unos 251 millones de años, entre los períodos Pérmico y Triásico, la mayor extinción de la Tierra acabó con alrededor del 95% de todas las especies marinas. Esta llamada “Gran Muerte” segó el paisaje diverso de criaturas en el océano. Algunos de los animales que volvían a crecer en su lugar resultaron ser más extraños y mayor que nunca antes.
El Triásico que siguió provocó una carrera armamentista evolutiva. Las presas desarrollaron caparazones más duros y mejor movilidad, los depredadores masticaron caparazones de ammonites y cazaron peces mejor que nunca, y así sucesivamente. Los ictiosaurios, que evolucionaron de reptiles terrestres a nuevas especies de diferentes tamaños, impulsaron en parte esta presión y dominaron rápidamente el océano. el shonisaurio género, en particular, se ha convertido en uno de los depredadores marinos más grandes del mundo. “Alcanzaron el tamaño de ballena antes que cualquier otra cosa”, dice Pyenson.
Pyenson normalmente es más un chico ballena; se especializa en mamíferos, que se separaron de los reptiles hace unos 325 millones de años. Pero los antiguos reptiles marinos como los del orden de los ictiosaurios tienen muchas similitudes con los mamíferos marinos existentes. Sus ancestros vinieron de la tierra, dieron a luz crías vivas, tenían aletas parecidas, y son tetrápodos, es decir, con cuatro extremidades. Y Pyenson conoce bien este tipo de misterio. Hace una década, en Atacama, Chile, él y sus colaboradores sudamericanos usaron mapas en 3D y análisis químicos para mostrar que una manada apretada de al menos 40 ballenas fosilizadas debe haber muerto a causa de una proliferación de algas tóxicas hace entre 7 y 9 millones de años.