Hemos estado hablando de todas las cosas asombrosas sobre el telescopio espacial James Webb durante años. pudo hacer, y ahora realmente los hace. Desde sus posiciones más allá de la luna, Webb apunta su ojo infrarrojo a objetos distantes que nunca antes habíamos podido ver. También proporciona imágenes de objetos famosos como Cartwheel Galaxy (arriba) con un detalle sin precedentes.
Cartwheel Galaxy se encuentra a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación Sculptor. Esta galaxia es objeto de un estudio intensivo porque es rara. un sobreviviente de una colisión en masa destinada a darnos la escena perfecta. En el pasado distante, una galaxia más pequeña chocó con esta antes de volar hacia el vacío infinito. Como resultado, Cartwheel Galaxy se quedó con dos anillos. Hay un anillo irregular alrededor del borde y una espiral más apretada en el centro.
El telescopio Webb fue diseñado para operar en el infrarrojo para poder mirar a través de nubes de polvo y gas, y eso es exactamente lo que está haciendo aquí. La imagen de arriba es en realidad una composición de dos imágenes. Los tonos azul, naranja y amarillo provienen del instrumento NIRCam principal, que opera de 0,6 a 5 μm. Los colores azul y blanco provienen del instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI).
Según la NASA, la espiral central es brillante porque es rica en cúmulos estelares establecidos y polvo caliente. Después de la colisión hace unos 440 millones de años, el anillo exterior comenzó a expandirse. A medida que se expandía, encontró gases intergalácticos que ayudaron a formar estrellas. Por lo tanto, el anillo en expansión está dominado por la formación estelar y las supernovas.
La versión del Hubble de esta imagen es mucho menos clara.
La imagen inmediatamente superior es el intento más reciente del Hubble de obtener una imagen de Cartwheel Galaxy de 2018. Ciertamente es reconocible como el mismo objeto, pero la Web ha recopilado muchos más detalles. Por ejemplo, los astrónomos han observado una distribución más uniforme de las poblaciones de estrellas más viejas en el núcleo frente a la irregularidad de las poblaciones más jóvenes en el anillo en expansión. Ninguno de estos fue detectable en los datos del Hubble. Las venas rojas que se entretejen a través de la galaxia también son mucho más nítidas en la imagen de Webb; apenas son visibles a través del Hubble. La NASA dice que se parecen al esqueleto de Cartwheel Galaxy, compuesto principalmente de hidrocarburos y polvo de silicato (similar al polvo de la Tierra).
Los astrónomos creen que Cartwheel Galaxy fue una vez similar a nuestra propia Vía Láctea, y hay indicios de que Andrómeda podría chocar con nosotros (quizás por segunda vez). Al explorar Cartwheel Galaxy, podemos obtener una vista previa de lo que sucederá en nuestro pequeño rincón del universo en aproximadamente mil millones de años.
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