La ciudad de Roanoke, Virginia, anunció que en julio de 2020, durante el movimiento Black Lives Matter, una estatua de Henrietta Lacks, diseñada por el artista Bryce Cobbs, reemplazará la estatua del líder de la Guerra Civil Confederada, el general Robert Lee, que no fue retirada. En 1951, Henrietta Lacks, una joven madre negra que padecía cáncer de cuello uterino en Baltimore, extrajo células tumorales sin su consentimiento. Murió el mismo año. Las células, que demostraron ser notablemente resistentes, dieron lugar a una línea llamada HeLa (por Henrietta Lacks), que es ampliamente utilizada en todo el mundo para la investigación médica. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), han dado grandes pasos en el desarrollo de la vacuna contra la poliomielitis y en la lucha contra el cáncer y el sida. Sin embargo, esta contribución fue ignorada en gran medida hasta la publicación del libro de la periodista Rebecca Sklut en 2010. Henrietta no tiene vida inmortal (Calmann-Lévy, 2011, para la versión francesa)
En una conferencia de prensa el 19 de diciembre anunciando la decisión, el abogado de la familia Lacks, Ben Crump, elogió el símbolo. “Antes conmemoramos a muchas personas con estatuas que nos separaban, él declaró. Aquí en Ranoake, Virginia, tendremos una estatua de una mujer negra que nos unirá a todos. » Varias instituciones ya han conmemorado a la joven. En 2018, las Instituciones Smithsonian exhibieron su retrato. En 2021, la Universidad de Bristol en Gran Bretaña erigió su primera estatua. La OMS, a su vez, ahora le entrega un premio anual. “Honrando a Henrietta Lacks, la OMS enfatiza la importancia de reconocer las injusticias científicas del pasado y promover la equidad racial en la salud y la ciencia”El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo al respecto.
El atractivo de la subvención de la ciudad superó con creces la meta de $160,000. La estatua, encargada al escultor Larry Bechtel, se inaugurará en octubre de 2023. Se ubicará en la plaza y pasará a llamarse Crown Plaza.