En 1896, el físico y químico sueco Svante Arrhenius predijo que un aumento del dióxido de carbono en la atmósfera terrestre provocaría un aumento de la temperatura. Cinco años más tarde, su colega Nils Gustaf Ekholm acuñó el término “efecto invernadero”. Pero se necesitaron más de 80 años para que las personas comenzaran a prestar mucha atención a sus hallazgos.
En el fondo, sin embargo, los investigadores seguían proyectando y recopilando datos sobre el cambio climático. Los estudios publicados en las décadas de 1960 y 1970 que examinaron la relación del dióxido de carbono con la temperatura superficial promedio de la Tierra llevaron a las Naciones Unidas a establecer el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) en 1988 y aumentar la conciencia mundial sobre el problema.
Desafortunadamente, no todos estos datos se utilizaron para el bien común. 2015, Noticias climáticas internas y el Tiempos de Los Ángeles juntos publicaron un informe de investigación que detalla el vasto conocimiento del gigante petrolero Exxon sobre los efectos potencialmente catastróficos del calentamiento global en 1977, comenzando su estrategia de negación climática.
ExxonMobil (las dos compañías petroleras fusionadas en 1999) respondió al documento con una declaración: “Rechazamos inequívocamente las afirmaciones de que ExxonMobil ha suprimido la investigación climática contenida en los informes de los medios que presentan distorsiones inexactas de los casi 40 años de historia de investigación climática de ExxonMobil. Entendemos que los riesgos climáticos son reales. La compañía ha investigado y discutido de manera continua, pública y abierta los riesgos del cambio climático, las evaluaciones del ciclo de vida del carbono y las reducciones de emisiones”.
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Pero un becario postdoctoral de la Universidad de Harvard no estaba convencido. 2017, Geoffrey Supranahora profesor asociado de ciencia y política ambiental en la Universidad de Miami, y su asesora, la historiadora de la ciencia Naomi Oreskes, publicaron un artículo en la revista cartas de investigacion ambiental examen de estos documentos. Supran descubrió justo lo contrario: que Exxon financió investigaciones sobre el cambio climático a puerta cerrada a finales de los 70 y principios de los 80, pero cuestionó públicamente los resultados.
Cinco años después, Supran y Oreskes publicaron un estudio de seguimiento en el que, a pesar de sus declaraciones públicas, detallan exactamente lo que Exxon aprendió sobre el cambio climático. Es el primer análisis sistemático de las proyecciones climáticas de una empresa de combustibles fósiles y ha sido publicado en la revista Ciencia el 12 de enero. Aquí están cuatro de las bombas que encontraron.
1. Los modelos de combustibles fósiles y cambio climático de Exxon fueron súper precisos
Supran dice que se sorprendió cuando superpuso por primera vez las proyecciones climáticas de Exxon con datos reales. “Tuve este momento de pausa cuando en realidad lo estaba dibujando, y ves todas estas líneas cayendo tan apretadas alrededor de la línea roja de la realidad”, explica.
Durante los últimos 40 años, los modelos de la empresa han pronosticado con precisión aumentos de la temperatura de la superficie global a lo largo del tiempo, con un promedio de 0,2 grados centígrados por década. También estuvo en la bola con proyecciones de aumento de la temperatura global con forzamiento radiativo, una métrica que mide cuánta energía solar permanece en la atmósfera de la Tierra. De hecho, los modelos de Exxon superaron otros pronósticos climáticos del período.
2. Los investigadores rechazaron correctamente la hipótesis del enfriamiento global, aunque la empresa la propagó
De las 14 proyecciones climáticas de Exxon que Supran examinó para su trabajo, ninguna estaba completamente equivocada. “Todos descartaron la posibilidad de un calentamiento no causado por humanos”, dice. “Las curvas siempre subían. La única pregunta era qué tan rápido subieron”.
Un gráfico que analizó Supran era una vista a largo plazo que rastreaba la temperatura global durante los últimos 150,000 años. Presentado a los ejecutivos de Exxon en 1977, este gráfico representaba con precisión la temperatura global promedio. En la reunión, los científicos de la empresa advirtieron a los ejecutivos que la liberación de dióxido de carbono a la atmósfera podría tener consecuencias catastróficas. Pero en las décadas siguientes, la empresa promovió públicamente el mito del enfriamiento global.
3. Exxon sabía cuándo el mundo notaría por primera vez los efectos del cambio climático
En 1995, el IPCC anunció que tenía pruebas irrefutables de que la actividad humana estaba impulsando el cambio climático, un hecho que se repite en cada nuevo estudio. Supran analizó 10 informes internos y una publicación revisada por pares para encontrar la estimación de Exxon: Ocho de los 11 predijeron que el mundo vería cambios para el año 2000. Pero no fue sino hasta 2007 que los ejecutivos de ExxonMobil reconocieron públicamente el cambio climático provocado por el hombre.
4. Los estudios encargados describieron correctamente la cantidad de dióxido de carbono que conduciría a un cambio climático catastrófico
Los científicos del clima miden el dióxido de carbono atmosférico en partes por millón, que mide la masa de una sustancia determinada en comparación con la masa de la mezcla de la que forma parte. Durante la mayor parte de la historia humana, el dióxido de carbono se ha mantenido por debajo de las 300 partes por millón. Si bien el Acuerdo Climático de París, que pedía limitar el calentamiento global a 2 grados centígrados para 2050, no fijó un límite de partes por millón de dióxido de carbono, otro informe de las Naciones Unidas encontró que una cifra de 450 partes por millón le daría a la humanidad el 50 por ciento posibilidad de permanecer por debajo del umbral de temperatura de París.
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Cuando los científicos de Exxon querían saber cuánto dióxido de carbono podían emitir razonablemente, establecieron un límite superior de 550 partes por millón para 2 grados centígrados. Calcularon que en algún lugar entre 251 y 716 gigatoneladas (el mundo emitió un total de 37 gigatoneladas en 2021) era lo máximo que la humanidad podía quemar antes de cruzar ese umbral. Estimaciones más recientes han reducido ese rango a 442 a 651 gigatoneladas, lo que demuestra que la compañía de petróleo y gas más grande del mundo una vez más entendió la ciencia del clima mejor que nadie.