Si bien es extrañamente hermoso a su manera, es un espectáculo que ningún astronauta quiere ver: su nave espacial, la única forma que tienen de regresar a la Tierra, es arrojar innumerables gotas iridiscentes. algo en el espacio.
Cuando la tripulación de Apolo 13 vieron su nave literalmente desangrarse hasta morir en su viaje a la luna, estaba claro que la misión y, en última instancia, sus vidas, estaban en peligro real. Afortunadamente, la situación actual no es tan grave, ya que la nave espacial Soyuz MS-22 con fugas acoplada a la Estación Espacial Internacional no representa un peligro inmediato para quienes se encuentran dentro del laboratorio en órbita. Pero sigue siendo una situación sin precedentes, y llevar a la tripulación a casa requerirá que los ingenieros en el terreno tomen algunas decisiones muy difíciles.
Esta situación aún está evolucionando, y ni la NASA ni su contraparte rusa Roscosmos han publicado muchos detalles. Pero podemos hacer algunas conjeturas a partir de los videos y las imágenes que hemos visto de la cápsula Soyuz dañada, y por lo que se ha mostrado al público hasta ahora, las cosas no se ven bien.
Quedarse sin nada
El miércoles 14, justo cuando los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitriy Petelin se preparaban para comenzar una actividad extravehicular (EVA) planificada que los llevaría fuera de la estación, sonó una alerta que indicaba que los niveles de refrigerante en la cápsula Soyuz MS-22 acoplada estaban cayendo. . Después de apuntar las cámaras externas a la nave, quedó claro de inmediato que no se trataba de una falsa alarma, ya que se podía ver líquido saliendo a borbotones de la parte trasera del vehículo.
Como se ilustra en el diagrama anterior, la Soyuz bombea refrigerante a través de un par de intercambiadores de calor ubicados en el módulo orbital (izquierda) y el módulo de descenso (centro), que finalmente llega a varios radiadores externos montados fuera del módulo de servicio (derecha). ). Las líneas de refrigerante que conectan estos módulos en realidad corren a lo largo del exterior del fuselaje de la nave espacial, aunque están ocultas a la vista por las mantas térmicas que cubren gran parte del exterior del vehículo.
Si bien aún no se conoce la causa exacta de la fuga, la teoría actual es que un micrometeorito u otra pequeña basura espacial golpeó los radiadores o una de las líneas de enfriamiento externas. Esperábamos que un examen más detallado durante el fin de semana pudiera ayudar a determinar la causa de la fuga, pero de cualquier manera, el resultado es el mismo. Sin forma de detener el flujo, se cree que todo el refrigerante del sistema se descargó en el mar durante el evento, dejando el sistema inoperable.
El sistema es responsable no solo de mantener la temperatura dentro del módulo de descenso a una temperatura cómoda para las personas que se encuentran dentro, sino también de enfriar las computadoras de vuelo y otros equipos enterrados en las profundidades de la nave espacial. Intentar reparar y volver a llenar el sistema de enfriamiento mientras está en órbita sería extremadamente difícil y casi con certeza se consideraría demasiado arriesgado incluso para intentarlo. Entonces, la pregunta que los ingenieros rusos deben responder ahora es si la Soyuz puede regresar con seguridad a su tripulación de tres hombres a la Tierra con el sistema de enfriamiento apagado.
Rescate remoto
Al momento de escribir este artículo, no ha habido un anuncio oficial, pero muchos expertos espaciales creen que el enfoque más seguro es asumir que la Soyuz MS-22 ya no es capaz de volar. Si bien las pruebas del sistema realizadas después de que se descubrió la fuga mostraron que el vehículo funcionaba normalmente y sus propulsores aún funcionaban, la posibilidad de que la computadora se sobrecaliente y se apague durante el vuelo representa un riesgo inaceptable para la tripulación. El procedimiento de reingreso se puede realizar manualmente si es absolutamente necesario, pero es probable que la cápsula aterrice fuera de las coordenadas dadas, lo que complica las operaciones de recuperación.
Por supuesto, esto supone que solo el sistema de refrigeración está dañado. Si una nave espacial es golpeada por una pieza de desechos espaciales, no se sabe qué otros sistemas pueden haber sido golpeados sin una inspección exhaustiva, algo que podría ser difícil de hacer desde un EVA.
Si Roscosmos determina que la Soyuz MS-22 ya no es apta para su propósito, probablemente decidirá volar la próxima Soyuz a la ISS de forma remota para reemplazar el vehículo dañado. Si es posible, incluso pueden retrasar la fecha de lanzamiento programada actualmente de marzo de 2023.
Aunque es extremadamente raro, tal situación no carece de precedentes. En abril de 1979, cuando se cuestionó la viabilidad de su cápsula Soyuz, la tripulación de la estación soviética Salyut 6 tuvo que esperar a que una nueva nave espacial los llevara a casa. Al final, ambos vehículos regresaron a la Tierra sanos y salvos, pero eso no significa que no valió la pena el tiempo y los gastos adicionales para darle a la tripulación la mejor oportunidad de supervivencia.
No hay suficientes botes salvavidas
Pero hay un problema con este plan. Si se determina que la Soyuz MS-22 ya no es segura para las personas a bordo y necesita ser reemplazada, significará que, por primera vez en su historia, no habrá suficientes naves espaciales acopladas a la Estación Espacial Internacional para llevar a todos miembros de la tripulación a casa en caso de emergencia.
En el improbable caso de que la ISS sufra una falla catastrófica antes de que se pueda enviar la nueva Soyuz, Sergei Prokopyev y Dmitry Petelin, así como el astronauta estadounidense Francisco Rubio, no tendrán una forma segura de abandonar la estación. Es probable que se les indique que aborden una Soyuz MS-22 semifuncional y se preparen para deshacerse si tuvieran que evacuar, pero solo podemos adivinar qué sucede después de eso en este escenario de pesadilla. Esperemos que no tengamos que averiguarlo.